En Alemania, a comienzos del siglo XIX, Edward y Charlotte se enamoran el uno del otro cuando siendo bastante jóvenes; pero circunstancias de la vida hacen que ellos contraigan matrimonio con otras personas.
Años después, cuando Edward decide invitar a su castillo a un amigo capitán, para que le ayude en la administración de sus asuntos. A cambio, Charlotte recibirá a su pupila Odile de 17 años.
Una vez que los cuatro personajes están juntos, se produce un fenómeno de atracción parecido a eso que los químicos de la época llamaban las “afinidades electivas”: dos parejas unidas por el amor, van a deshacerse y rehacerse en medio de una atracción mágica y fatal.
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